象生艺术发源于原始社会中的祭祀行为，其艺术性来源于人造物与真实自然客观存在的差异。“象生”一词虽然于南朝才被确切提出，但象生意识早在原始社会的工艺品上就有体现，象生题材首饰也是早在周朝就有相关文物出土，之后随着审美文化的变迁展现出越发深化的装饰化风格。象生题材首饰在宋代开始吸收借鉴绘画作品中的视觉形象作为自身装饰题材，由此深深的被宋代文人画的“传神”内核所影响，最终在明代随着商业化社会的发展与工艺技术的完善达到自身发展的繁盛时期，最后随着清代保守的审美文化进入程式化而丧失作为象生艺术生动的艺术性来源。
明代象生题材首饰的纹样内容可以继续细分为草虫花蝶、果蔬动物和山水人物三大类，纹样内容多化用绘画中的形象，与一副完整头面中其他部分首饰呼应，充满了绘画中的叙事性特点。明代象生题材首饰除了延续两宋以来参考绘画的传统以外，也对许多已形成的首饰题材进行了新的创造。由于明代首饰制作工艺的趋于臻熟和使用材质的崇奢倾向，明代象生题材首饰无论是在工艺细致程度或是视觉效果上，都达到了中国传统首饰审美的巅峰时期。由于明代社会商品化、城市化程度进一步加深，市民阶层的崛起与海外贸易的增加，明代象生题材首饰在材质选择上更偏重金银和珍珠宝石等材质，这些材质可以直观体现使用者自身财力富贵。同时也因为锤鍱工艺的熟练与宝石爪镶技术的引入，使得明代象生题材首饰更显富贵雍容。“模块化”的首饰制作流程的广泛使用也使得明代象生题材首饰得以进行高品质且快速的复制与创新。
绘画在中国艺术史上一向被认为是视觉形象的最高表现形式，在成为象生题材首饰的的参考对象后，绘画艺术背后的审美文化对首饰发展的影响是潜移默化的。绘画性的引入使得首饰工匠在制作首饰时会不自觉被绘画的视觉艺术表现形式影响，从而使得象生题材首饰展现出不同于其他首饰题材的表现力，明代象生题材首饰对绘画语言的熟练运用更使其成为同题材首饰中的佼佼者。